小说从夏尔开始，佛罗多·巴金斯从比尔博那里继承了戒指；两人都不知道它的起源。巫师灰袍巫师甘道夫知道了魔戒的历史，建议佛罗多将魔戒带离夏尔。弗罗多离开了，带着他的园丁兼朋友萨姆·维斯(“萨姆”)詹吉，以及两个堂兄弟梅里亚多克(“梅里”)布兰迪巴克和皮格林(“皮聘”)塔克去帮助他。他们在夏尔时遇到了戒灵，但在神秘而强大的人物汤姆·邦巴迪尔的帮助下，他们穿过了古老的森林，摆脱了追捕。在汤姆的帮助下经过了巴罗当斯，他们在布里镇停留了一夜。在那里，他们遇到了自称为“漫游者”的阿拉贡，并作为向导和保护者加入了他们。他们在侥幸逃脱了戒灵的攻击后离开了布里。在前往瑞文戴尔的旅途中，弗罗多在风雨顶被戒灵打伤，戒灵继续紧追不舍。在布鲁宁渡口，弗罗多和其他人获救，因为瑞文戴尔的主人埃尔隆德控制的洪水上涨，淹没了戒灵，将他们一扫而光。
弗罗多在埃尔隆德的照顾下康复了。埃尔隆德议会揭示了许多关于索伦和魔戒的重要历史，还有咕鲁从幽暗密林逃走和索伦腐化了巫师萨鲁曼的消息。议会认为索伦的威胁太大了，最好的办法就是摧毁魔戒。只有把它放回铸造它的魔多末日裂缝中，才能做到这一点。佛罗多自愿接受魔戒，一个“魔戒伙伴”被选出来陪伴他。该联谊会由九名成员组成，以对抗九个戒灵。和佛罗多、山姆、梅里和皮聘一起去的还有阿拉贡、甘道夫、吉姆利——葛罗音的儿子，比尔博探险的同伴之一，莱格拉斯——来自幽暗密林的精灵，还有一个人——刚铎管家德耐瑟的儿子博罗米尔。
公司被迫穿越莫莉亚的矿山，在那里他们遭到兽人的攻击。甘道夫打了一个巴洛克，掉进了一个深沟里；其他人逃脱了，并在洛斯里恩的精灵森林中避难。有了船和凯兰崔尔夫人的礼物，这支队伍沿着安度因河顺流而下，到达阿蒙亨。在那里，博罗米尔屈服于魔戒的诱惑，试图从佛罗多手中夺走魔戒。佛罗多脱离了伙伴关系，在山姆的陪伴下继续前往魔多。
萨鲁曼和索伦派出的兽人发动了攻击，杀死了博罗米尔，绑架了梅里和皮聘。阿拉贡、吉姆利和勒苟拉斯追击兽人进入洛汗国。当兽人被Rohirrim杀死时，Merry和Pippin逃脱了，他们发现自己在Fangorn森林里，在那里他们和树人成为了朋友。阿拉贡、吉姆利和莱格拉斯在方贡森林遇到了甘道夫，也就是现在的“白甘道夫”。甘道夫和他们一起去唤醒洛汗国的国王希优顿和洛汗人来对抗萨鲁曼的军队。希优顿最初决定在艾辛河的渡口与萨鲁曼的军队作战，但是当他听说那些守卫该地区的人已经撤退到圣盔谷的要塞时，他决定在那里坚守阵地。甘道夫骑马前往艾辛格；而勒苟拉斯、吉姆利和阿拉贡则带着希优顿和他的侄子一起旅行？欧默。在圣盔谷的激烈战斗之后，洛希瑞姆发动了最后一次冲锋，将兽人赶进了树人建立的胡恩斯森林，在那里他们消失了，就在甘道夫到来的时候。
树人消灭了萨鲁曼在艾辛格的残余势力。甘道夫、希优顿和其他人抵达艾辛格。然而，萨鲁曼拒绝承认自己的错误，甘道夫剥夺了他的军衔和大部分权力，树人将他囚禁在那里。皮聘看着帕朗蒂尔，索伦曾用它和萨鲁曼交流，不知不觉地让索伦认为萨鲁曼抓住了魔戒持有者。甘道夫把皮聘带到刚铎，把他除掉